글: B Jun
엘에이 한인타운. 한때는 ‘미국 내 최대 한인 집결지’라는 수식어가 붙었고, ‘아메리칸 드림’을 품은 이민 1세대들의 피와 땀으로 일군 땅이었다.
그러나 지금, 이곳은 이름만 ‘한인타운’일 뿐, 그 속은 이미 다른 민족들로 채워지고 있다.
리틀 도쿄의 역사를 우리는 이미 보았다. 일제 강제수용과 2세대, 3세대의 외곽 이전으로 리틀 도쿄는 더 이상 일본계 미국인들의 터전이 아니게 됐다.
지금 한인타운 역시 비슷한 궤적을 걷고 있는 것이다.
새롭게 이민 오는 한국인 수는 현저히 줄었고, 2세·3세·4세들은 오렌지카운티, 라카냐다, 글렌데일, 토런스 등 더 쾌적하고 안전한 지역으로 거처를 옮겼다.
한때 다운타운 인근으로 다시 돌아오던 한인 시니어들마저, 각종 범죄와 오르는 주거비에 등을 돌렸다. 강도 사건, 홈리스 증가, 주차 스트레스—다시 한인타운으로 돌아올 이유가 없어진 것이다.
그래도 한인타운은 여전히 LA 중심부에 있고, K-타운이라는 이름으로 세계 미디어에 등장한다. 하지만 그 안을 들여다보면, 주인 없는 마을처럼 공허하다. 새벽 4시까지 불야성을 이루던 술집과 식당들조차 예전만 못하다.
이것은 단순한 변화가 아니다. 커뮤니티의 ‘봄여름가을’이 지나고 이제 ‘겨울’이 찾아온 것이다.
한인타운의 미래는 어찌 될까? 그 답은 아마 더 이상 ‘이민 1세대의 땀’이 아닌, 새로운 세대와 새로운 주인들의 몫이 될 것이다.
이름만 남은 ‘한인타운’을 보며, 우리는 지난 세월의 의미를 되새기고 또 다른 시대를 준비해야 할 때다.
