미국 전역에서 수백만 명의 저소득 가정이 식료품 지원 혜택 축소라는 거대한 충격에 직면하고 있습니다.
식품 가격이 2년 만에 가장 가파르게 오르는 시기에, 푸드스탬프로 알려진 SNAP 지원이 대대적으로 삭감되고 있기 때문입니다.
의회는 지난 7월, ‘원 빅 뷰티풀 법안’을 통과시켰고 트럼프 대통령이 서명하면서 수십 년 만의 가장 큰 제도 개편이 이루어졌습니다.
의회예산국은 앞으로 평균 240만 명이 매달 SNAP 자격을 잃게 될 것으로 추산합니다.
이는 전체 가입자의 약 6%에 해당합니다. 도시연구소의 분석은 더 충격적입니다. 혜택이 줄거나 완전히 사라지는 가정을 합치면 무려 2,230만 명에 이를 수 있다는 겁니다.
새 법은 근로 요건도 대폭 강화했습니다. 기존에는 54세까지였던 요건이 이제 64세로 확대되며, 주당 20시간 이상 일하지 않으면 혜택을 받을 수 없습니다.
그동안 예외였던 참전군인, 전·현 노숙인, 위탁 보호를 경험한 청년 27만 명도 새 규제 안에 포함됩니다. 펜실베이니아 주는 이미 지난 9월부터 이 규정을 적용하기 시작했습니다.
문제는 이런 변화가 생활비 급등과 동시에 닥쳤다는 것입니다. 지난달 기준 가정용 식품 가격은 전년 대비 2.7% 상승했고, 갈은 소고기는 파운드당 8달러 32센트로 사상 최고치를 기록했습니다.
커피 역시 브라질 제품에 부과된 고율 관세 탓에 무려 21% 가까이 올랐습니다.
한편 새 법안은 인터넷 비용을 복지 산정에서 제외했는데, 그 영향으로 참여 가구의 약 65%가 매달 평균 10달러씩 혜택을 덜 받게 될 것으로 보입니다.
전문가들은 작아 보이는 금액일지라도 식료품 가격 상승세 속에서는 가계 부담을 크게 키우는 요인이 된다고 경고합니다.
결국 이번 개편은 가장 취약한 계층을 정면으로 겨냥하고 있습니다.
집이 없어 씻을 곳조차 없는 상황에서 일자리를 찾아야 하는 이들, 군 복무를 마친 참전군인, 그리고 홀로 사회에 내던져진 청년들까지.
완벽한 폭풍이란 표현 그대로, 지원 축소와 물가 급등이 겹치며 미국 사회의 식탁은 점점 더 위태로워지고 있습니다.
