국내 연구진, 네이처 자매지에 결과 발표
“위암 등 6개 암 발병 위험 증가와 관련”
“연구 한계 뚜렷… 인과관계 아냐” 반박도
코로나19 백신 접종이 암 발생 위험 증가와 관련 있을 수 있다는 국내 연구가 국제학술지 ‘네이처’의 자매지에 실리면서 미국에 이어, 국내에서도 백신 안전성 논란이 불거졌다. 연구진은 “백신 접종이 최선인지 추가 연구가 필요하다”고 주장했으나, 국내 감염질환 전문가들은 연구 설계에 한계가 있는 만큼 결과 해석에 신중해야 한다고 지적했다.
9일 의학계에 따르면, 천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수팀은 지난달 26일 국제학술지 ‘바이오마커 리서치’에 “코로나19 백신 접종이 암 발생 위험 증가와 관련 있다”는 연구결과를 발표했다. 국민건강보험공단 데이터를 활용해 코로나19 백신 접종이 집중된 2021년부터 2023년까지 약 840만 명의 성인을 분석한 결과다. 바이오마커 리서치는 국제학술지 네이처의 자매 학술지다.
연구진은 항원을 만드는 유전정보(cDNA·mRNA)를 주입해 항체를 만드는 백신이 갑상선암‧유방암‧위암‧대장암‧폐암‧전립선암 등 6개 암 발병 위험과 연관성이 있다고 주장했다. 통계 분석 결과 cDNA 백신을 맞은 이들은 1년 후 갑상선암과 위암, 대장암, 폐암, 전립선암의 발병 위험이 높았고, mRNA 백신은 갑상선암과 대장암, 폐암, 유방암 발병 위험 증가와 관련 있다는 것이다. 성별로 보면 코로나19 백신을 맞은 남성은 위암과 폐암, 여성은 갑상선암과 대장암 발병 위험이 상대적으로 더 높았다. 65세 미만에선 갑상선암과 유방암이, 75세 이상 고령 인구는 전립선암에 더 취약했다.
미국에서 불거진 코로나19 백신 안전성 논란이 국내에서도 일자, 국내 전문가들은 정면 반박에 나섰다. 우선 백신 접종군과 비접종군에서 암 진단받은 적 있는 이들을 동등하게 배제하지 않아 암 발생 위험을 비교하는 데 한계가 있다는 것이다. 정재훈 고려대 예방의학과 교수는 “접종군은 백신 접종 1년 전에 암을 진단받은 이들을 제외했으나, 비접종군에선 그런 언급이 없다”고 지적했다.
백신 접종에 적극적인 이들이 비교적 건강에 관심이 높다는 점도 연구가 간과한 부분이라고 입을 모았다. 정 교수는 “연구 내용을 보면 백신 접종 후 1개월 이내부터 암 발생률 격차가 두 배 가까이 벌어진다”며 “암은 한 달 만에 갑자기 생겨나지 않기 때문에 백신 접종으로 암 발생 위험이 증가했다고 보기 어렵다”고 꼬집었다. 그보단 백신 접종군이 여러 이유로 병원을 자주 찾으면서 암을 조기 발견했을 가능성이 있다는 얘기다.
이 외에 △건강에 관심 있는 고소득층 비율이 백신 접종군에서 높은 점 △암 발병 인자인 흡연‧음주‧체질량지수(BMI)‧암 가족력이 분석에서 누락된 점 △암 잠복기(5~10년) 고려 시 추적기간(1년)이 짧은 점도 연구의 한계로 지적됐다. 이재갑 한림대성심병원 감염내과 교수는 “통계 설정에서 놓치고 있는 부분이 많아 코로나19 백신 접종과 암 발병 위험 간의 인과관계가 있다고 볼 수 없다”고 잘라 말했다.
임신 중 복용이 태아의 자폐스펙트럼장애 위험을 높인다는 ‘타이레놀 논란’에 이어, 환자 수가 많아지는 겨울철을 앞두고 코로나19 백신 안전성 논란까지 불거지면서 ‘보건 혼란’이 불가피할 전망이다. 앞서 지난달 미국에선 백신 회의론자인 미국 보건복지부 장관이 직접 선정한 예방접종자문위원회가 65세 이상 고령자 등 고위험군에게도 코로나19 백신 접종을 권하지 않는다고 밝혀 논란이 일었다.
<한국일보>
