식사할 때 소금을 자주 뿌려 먹는 분들 계시죠? 이런 습관이 청력에도 악영향을 줄 수 있다는 연구 결과가 나왔습니다. 특히 젊은층과 남성에게서 이런 경향이 더 뚜렷하게 나타났다고 하는데요.
경북대병원 이비인후과 정다정 교수 연구진이 영국 바이오뱅크의 대규모 자료를 분석한 결과입니다.
연구진은 40세에서 69세 성인 49만 2,000여 명을 대상으로 식사할 때 소금을 첨가하는 빈도를 4단계로 나눠 조사했습니다. ‘거의 하지 않음’, ‘때때로’, ‘보통’, ‘항상’ 이렇게 네 단계인데요.
분석 결과, 전체 참가자 중 1만 9,188명, 약 3.9%에게서 난청이 발생했습니다. 주목할 점은 소금 첨가 빈도가 높을수록 난청 발생률도 함께 증가했다는 겁니다.
구체적으로 소금 첨가를 ‘거의 하지 않는다’고 답한 집단에 비해 ‘항상 한다’고 답한 그룹의 난청 발생 위험이 23%나 더 높았습니다.
특히 이런 영향은 60세 이하 젊은 연령층과 남성, 그리고 당뇨병이나 고혈압이 없는 사람, 백인 참여자 그룹에서 더 강하게 나타났습니다.
그렇다면 왜 소금이 청력에 악영향을 주는 걸까요?
연구진이 원인을 분석한 결과, 소금 섭취와 난청 발생 사이에는 ‘만성 염증’이 중요한 매개 역할을 하는 것으로 나타났습니다.
소금을 많이 먹으면 몸에 만성 염증이 발생하고, 이 염증이 청각세포와 미세혈관에 악영향을 줘서 난청 위험을 높인다는 겁니다.
흔히 소금을 많이 먹으면 혈압이 올라가서 문제가 생긴다고 생각하기 쉬운데요, 이번 연구에서는 혈압보다 만성 염증의 영향이 훨씬 더 큰 것으로 확인됐습니다.
정다정 교수는 “단순한 식습관 개선으로 청력을 보존할 수 있는 가능성을 제시했다는 점에서 난청 예방에 대한 공중보건학적 의의가 크다”고 설명했습니다.
이번 연구는 대규모 코호트 데이터를 기반으로 소금 섭취 빈도와 난청 위험 간의 인과적 단서를 확인한 것으로, 국제학술지 ‘영양, 건강과 노화’ 최신호에 실렸습니다.
