간헐적 단식, 칼로리 안 줄이면 건강 효과 없다

연예인들의 다이어트 비결로 자주 언급되는 간헐적 단식. 방송인 최화정, 가수 이효리와 엄정화, 배우 한고은 등이 실천 중인 식습관으로 알려지며 대중의 관심을 끌었습니다. 최근에는 개그우먼 홍현희가 출산 후 간헐적 단식으로 10킬로그램을 감량했다는 소식이 전해지며 유지 비결로까지 주목받고 있습니다.

하지만 칼로리 섭취를 줄이지 않은 채 식사 시간만 제한하는 간헐적 단식은 건강에 별다른 도움이 되지 않는다는 연구 결과가 나왔습니다.

과학 매체 사이언스데일리에 따르면, 독일 인간영양연구소와 샤리테 의과대학 공동 연구팀은 간헐적 단식의 효과에 대한 기존 통념에 의문을 제기하는 연구 결과를 발표했습니다. 이번 연구는 국제 학술지 사이언스 트랜슬레이셔널 메디신에 실렸습니다.

연구진은 섭취 칼로리를 동일하게 유지한 상태에서 식사 시간만 제한할 경우 신진대사나 심혈관 건강 지표가 개선되는지를 검증했습니다. 그동안 간헐적 단식의 건강 효과로 알려진 결과들이 식사 시간 제한 때문인지, 아니면 자연스럽게 줄어든 칼로리 섭취 때문인지 명확히 구분되지 않았다는 점에 주목한 것입니다.

연구팀은 과체중이거나 비만인 여성 31명을 대상으로 오전 8시부터 오후 4시까지 식사하는 그룹과 오후 1시부터 9시까지 식사하는 그룹으로 나눠 각각 2주씩 교차 실험을 진행했습니다. 두 그룹 모두 총 칼로리와 영양소 섭취량은 동일하게 유지했습니다.

2주간의 실험 결과는 예상과 달랐습니다. 인슐린 민감성, 혈당, 혈중 지방, 염증 지표 등 주요 대사 지표에서 유의미한 개선 효과는 나타나지 않았습니다. 올가 라미히 교수는 “이전 연구에서 관찰된 건강 개선 효과는 식사 시간을 줄인 것이 아니라, 그 과정에서 섭취 칼로리가 자연스럽게 감소했기 때문일 가능성이 크다”고 설명했습니다.

다만 식사 시간이 생체 시계에는 분명한 영향을 미쳤습니다. 혈액 세포 분석 결과 늦은 시간에 식사한 그룹은 이른 시간에 식사한 그룹보다 체내 생체 리듬이 평균 40분가량 늦춰진 것으로 나타났습니다. 이들은 실제로 잠자리에 드는 시간과 기상 시간도 함께 늦어졌습니다.

이번 연구의 결론은 명확합니다. 간헐적 단식만으로 건강 효과를 기대하기는 어렵고, 핵심은 칼로리 조절이라는 점입니다. 라미히 교수는 “체중 감량이나 신진대사 개선을 원한다면 식사 시간을 제한하는 것에만 집중할 것이 아니라, 무엇보다 얼마를 먹는지를 함께 고려해야 한다”고 강조했습니다.