미국의 핵전쟁 대비 공중지휘통제기 ‘E-4B 나이트워치’가 돌연 미국 로스앤젤레스(LA)에 모습을 드러내면서 전 세계적으로 긴장감이 확산하고 있다.
12일(현지시간) 뉴욕포스트와 LA타임스에 따르면 미 공군 E-4B 나이트워치는 지난 8일 캘리포니아주 로스앤젤레스 국제공항(LAX)에 착륙했다. 이 항공기가 LAX에 착륙한 것은 1974년 운용을 시작한 이후 51년 만으로 알려졌다.
E-4B 나이트워치는 핵전쟁이나 대규모 군사 충돌 등 최악의 상황에서도 미국 대통령과 군 지도부가 지휘 체계를 유지할 수 있도록 제작된 공중 지휘소다. 핵폭발과 전자기파(EMP) 공격에도 작동하도록 설계됐으며 공중 급유를 통해 장시간 체공이 가능하다.
이 항공기에서 내려진 명령은 위성 통신을 통해 전 세계 미군에 즉각 전달된다. 대륙간탄도미사일(ICBM), 전략폭격기, 핵잠수함까지 통제할 수 있어 ‘하늘의 백악관’, ‘날아다니는 펜타곤’이라는 별칭으로 불린다. 현재 운용 중인 기체는 단 4대뿐이다.
E-4B의 공개적인 이동은 드문 만큼 사회관계망서비스(SNS)에서는 각종 추측이 쏟아졌다. 엑스(X)에는 “전쟁이 임박한 것 아니냐”, “결코 좋은 징조가 아니다”라는 글이 잇따라 올라왔다. 특히 미국의 베네수엘라 압박, 이란의 대규모 반정부 시위, 러시아의 우크라이나 공격 등 국제 정세가 불안정한 상황과 맞물리며 불안감이 증폭됐다.
다만 항공 전문매체 에비에이션 A2Z는 E-4B가 평시에도 대비 작전 차원에서 정기적으로 재배치된다며 “항공기의 이동이 곧바로 전쟁이나 국가 비상사태를 의미하는 것은 아니다”라고 설명했다. 그러면서도 “지정학적 긴장이 높을수록 E-4B의 동향이 과도한 관심을 받는 경향이 있다”고 덧붙였다.
이번 비행에는 피트 헤그세스 미 국방장관이 탑승한 것으로 전해졌다. 헤그세스 장관은 미국 방위산업 기지 시찰과 미군 병력 모집을 위한 ‘자유의 무기고(Arsenal of Freedom)’ 순회 일정을 소화 중이었다. 미 국방부도 해당 항공편이 장관의 공식 일정 수행을 위한 것이었다고 확인했다.
냉전 종식 이후 핵전쟁 가능성이 낮아지면서 E-4B 나이트워치는 국방장관이나 합참의장의 의전용 항공기로도 활용돼 왔다. 실제로 최근 수년간 민간 공항이나 해외 미군 기지에서 종종 포착된 바 있다.
