관상동맥 미세 혈관 장애와 이로 인한 협심증에 여성이 더 취약한 이유를 국내 연구진이 규명했습니다. 협심증(狹心症·angina pectoris)은 심장을 둘러싸고 있는 혈관이 좁아지거나 막혀 흉통을 일으키는 심혈관 질환으로, 심근경색으로 진행될 경우 생명에 치명적인 결과를 초래할 수 있어 조기 발견과 치료가 필요합니다.
협심증은 대부분 심장에 피를 공급하는 관상동맥(冠狀動脈)이 좁아져 발생하지만, 관상동맥에 뚜렷한 협착이 보이지 않는 상당수 환자분들은 관상동맥에서 갈라져 심장 근육과 직접 연결되는 미세 혈관에 장애가 생겨 증상이 나타나는 경우가 있는 것으로 알려져 있습니다. 다만 지금까지는 이런 미세 혈관 장애가 여성에게 더 많이 발생한다는 사실만 알려져 있었을 뿐, 그 원인을 구체적으로 밝힌 연구는 부족한 상황이었습니다.
이에 박성미·김소리·김미나 고려대 안암병원 순환기내과 교수 연구팀은 여성 심장이 관상동맥 미세 혈관 장애와 이로 인한 협심증에 더 취약한 원인을 규명하기 위한 연구를 진행했습니다. 연구팀은 2018년부터 2021년까지 흉부 불편감 등 이상 증상으로 진료를 받으신 환자 가운데 관상동맥이 막히거나 좁아진 소견이 관찰되지 않은 202명을 대상으로, 미세 혈관 기능 장애 발생 비율과 혈류 속도 변화를 분석했습니다.
연구팀은 환자에게 단시간 동안 관상동맥을 확장시키는 약물인 아데노신을 투여한 뒤, 혈액이 흐르는 속도 변화를 측정했습니다. 그 결과 관상동맥 협착이 없는 협심증 환자 가운데 약 40%에서 미세 혈관 기능 장애가 동반된 것으로 나타났고, 특히 여성 환자분들은 남성보다 관상동맥 미세 혈관 장애 유병률이 48% 더 높은 것으로 확인됐습니다.
이 같은 차이는 관상동맥 미세 혈관을 흐르는 혈류 속도의 남녀 차이를 통해 보다 뚜렷하게 드러났습니다. 혈관 확장 약물에 반응해 혈류 속도가 빨라지는 정도가 남성에게서 더 분명하게 나타난 반면, 여성의 관상동맥 미세 혈류 속도는 상대적으로 천천히 증가하고, 전반적으로 남성보다 지속적으로 낮은 양상을 보인 것입니다. 연구팀은 이를 통해 남녀 간 관상동맥 미세 혈관 기능에 차이가 있다는 사실을 처음으로 규명했다고 설명했습니다.
이번 연구 결과는 심혈관 질환이 있어도 증상이 없거나 뚜렷하지 않은 경우가 상대적으로 많았던 여성 환자분들을 보다 정확하게 진단·치료하는 데 중요한 근거가 될 것으로 기대됩니다. 박성미 교수는 “여성이 산소 소비량과 심장 수축 기능을 나타내는 지표인 좌심실 박출률(Left Ventricular Diastolic Function·LVDF)이 더 높지만, 관상동맥 미세 혈류 속도가 더 느리고 점진적으로 증가하는 양상이 확인되면서 남녀 간 차이를 최초로 규명했다”고 설명했습니다.
또한 “이 같은 관상동맥 미세 혈류 속도 특성은 여성이 남성보다 허혈성 손상과 협심증에 더 취약할 수 있다는 중요한 근거가 된다”며, 여성의 심혈관 질환에 대한 보다 적극적인 진단과 맞춤형 관리의 필요성을 강조했습니다.
