식사하고 혈당이 급격히 상승하는 이른바 혈당 스파이크가 알츠하이머병 발병률을 높일 수 있다는 유전자 연구 결과가 나왔습니다.
영국 리버풀대 연구진은 식후 혈당 상승과 알츠하이머병 발병 위험 간 연관성을 연구한 결과를 국제학술지 당뇨병, 비만 및 대사 온라인판에 지난달 공개했습니다.
혈당 스파이크는 식사로 탄수화물이 몸에 들어왔을 때 혈당이 급격히 상승하는 증상입니다. 식후 피로감과 졸림, 집중력 저하 등을 유발할 수 있습니다. 그간 고혈당, 제2형 당뇨병 진단, 인슐린 저항성 등 대사 이상이 뇌 건강 악화 및 인지 기능 저하와 연관돼 있다는 연구는 있었지만, 그 메커니즘은 잘 알려지지 않았었습니다.
연구진은 영국 바이오뱅크에 등록된 40세에서 69세 35만여 명의 유전자를 분석했습니다. 특히 공복 혈당, 인슐린 수치, 식사 2시간 후 혈당 등 신체가 당을 처리하는 방식을 보여주는 지표에 초점을 맞췄습니다. 이 특성들이 치매 위험과 연관이 있는지 검증했습니다.
연구 결과, 식사 후 2시간 뒤 혈당이 높은 사람들은 그렇지 않은 이들보다 알츠하이머병 발병 위험이 69% 더 높았습니다. 반면, 당뇨병 진단 지표로 활용되는 공복 혈당이나 공복 인슐린, 인슐린 저항성 등은 알츠하이머병 위험 증가와 뚜렷한 연결고리가 나오진 않았습니다. 전반적으로 혈당이 높은 상태보다 식후에 급상승하는 현상이 뇌 건강에 더 직접적인 영향을 미칠 수 있다는 뜻입니다.
주목할 부분은 혈당 스파이크가 눈에 보이는 뇌 손상을 경유해 알츠하이머병 위험을 높이지 않았다는 점입니다. 연구진이 뇌 영상 자료를 분석한 결과, 식후 고혈당 그룹에서 뇌 위축이나 뇌 백질 손상 등이 관찰되지 않았습니다. 아직 파악하지 못한 별도의 메커니즘을 통해 알츠하이머병 위험을 높이는 것으로 추정됐습니다.
주저자인 앤드루 메이슨 박사는 이 연구는 전반적인 혈당뿐만 아니라, 식후 혈당 관리의 중요성을 보여준다고 말했습니다. 유전적으로 높은 식후 혈당 수치가 치매 위험을 높이는 요인인 만큼, 후천적인 식단이나 생활 습관 개선을 통해 혈당을 조절하는 것이 실질적 예방책이 될 수 있다는 의미입니다.
