생성형 인공지능(AI) 출시 이후 국내 AI 스피커 시장이 빙하기를 맞았다. 네이버와 카카오 등 국내 주요 서비스 업체의 신규 모델 출시는 중단된 상태다. 아마존과 구글 등 주요 AI 업체들은 신규 모델을 출시하는 것은 물론, 기존 이용자들의 기기를 최신 AI로 업그레이드하며 AI 디바이스 시장을 놓지 않는 분위기다. 이런 가운데 오픈AI가 챗GPT를 적용한 별도의 AI 디바이스를 연내 출시하겠다고 예고하면서, 소비자 대상 AI 디바이스 경쟁은 2라운드를 예고하고 있다.
24일 IT 업계에 따르면 네이버와 카카오는 지난 2022년을 전후해 AI 스피커를 단종했다. 네이버는 AI 서비스를 담당하던 사내독립기업(CIC) 클로바를 2022년 통합한 이후 생성형 AI 관련 개발을 강화하는 한편, AI 스피커 사업은 중단했다. 하이퍼클로버X 등 자체 AI 모델 개발과 피지컬 AI 등에 역량을 집중하기 위한 전략이다.
카카오 역시 AI 디바이스 관련 사업을 기술 자회사인 디케이테크인으로 이관한 뒤 AI 스피커는 생산하지 않고 있다. 디케이테크인이 가정용 AI 디바이스보다는 자동차 시장 등 산업용 시장에 집중하고 있기 때문이다. 실제로 카카오의 음성 인식 기술은 현재 현대차와 BMW 등에 적용되고 있다.
국내 AI 스피커 시장은 2016년 SK텔레콤이 ‘누구’를 출시한 이후 네이버와 카카오, KT 등이 잇따라 뛰어들며 달아올랐다. 구글 역시 국내 시장에 AI 스피커를 출시하며 글로벌 각축장이 형성됐다. 주요 ICT 기업들이 포스트 스마트폰 시대의 새로운 인터페이스로 ‘음성’에 주목했기 때문이다.
AI 스피커를 통해 가정 내에서 발생하는 다양한 활동을 아우르는 것은 물론, 질문 내용을 바탕으로 데이터를 수집해 정교한 타기팅 광고나 추천 서비스를 제공할 수 있을 것이라는 기대가 컸다. AI 스피커를 가정 내 IoT 기기의 지휘소로 삼고, 쇼핑·음악·교육 등 연계 서비스 구매의 통로로 활용할 수 있다는 전략이었다.
다만 실제로는 AI 스피커가 “날씨 알려줘”, “음악 틀어줘”, “타이머 설정해줘” 등 단순 반복 작업에 머무는 경우가 많았다. 기업들이 기대했던 ‘대화형 커머스’나 ‘고도의 개인 비서’ 역할을 수행하기에는 한계가 뚜렷했고, 이에 따라 활용도도 점차 낮아졌다. 업계에서는 특히 생성형 AI가 본격 도입된 이후, 기존 AI 스피커의 기능에 대한 불만이 오히려 커졌다는 설명이다.
이에 해외에서는 기존 AI 스피커에 생성형 AI 모델을 적용해 초기 목표를 다시 구현하려는 시도가 이어지고 있다. 해외 IT 매체 테크버즈 등에 따르면 구글은 1분기 중 99달러짜리 신규 구글 홈 스피커를 포함해 역대 최대 규모의 스마트 홈 제품 라인업 개편을 준비하고 있다. ‘제미나이 포 홈(Gemini for Home)’이 무료 기본 기능으로 탑재되며, 구독을 통해 카메라 영상 저장, AI 기반 영상 기록 분석, 택배 감지 알림 등의 기능도 제공할 예정이다.
구글의 AI스피커 제품. 1분기 신제품이 출시될 전망이다. 구글
테크버즈는 “구글의 스마트 스피커 신제품 출시는 하드웨어 판매에서 서비스 구독 중심으로의 전환을 알리는 신호탄”이라며 “구글 홈을 스마트 홈 전략의 핵심으로 내세우고 있다”고 평가했다. LA타임스에 따르면 새 구글 AI 스피커에는 ‘제미나이 라이브’ 기능이 적용돼, 대화를 주고받으며 여행 계획을 세우거나 집에 있는 재료로 만들 수 있는 요리를 문의하는 식의 활용이 가능해질 전망이다.
아마존 역시 지난해 10월과 11월 미국에서 최신 ‘알렉사 플러스(Alexa+)’ 소프트웨어를 탑재한 새로운 아마존 에코 스피커를 출시했다. 최근에는 기존 에코 기기 보유자들을 대상으로 알렉사+ 업그레이드를 순차적으로 진행하고 있다. 아마존 프라임 회원은 무료로 이용할 수 있다. 아마존에 따르면 전체 AI 스피커 ‘에코’의 97%가 알렉사+를 지원받게 될 전망이다.
빅테크들의 이러한 AI 스피커 업그레이드 전략은 음성을 기반으로 한 가정용 AI 디바이스가 여전히 홈 OS의 핵심 기반이 될 수 있다는 판단에 따른 것이다. 특히 아마존의 경우, 향후 자체 AI 쇼핑 에이전트가 구축되면 가정용 AI 디바이스가 스마트폰과는 또 다른 형태의 구매 경로를 창출할 수 있을 것으로 업계는 보고 있다. 실제로 알렉사+가 적용된 아마존 AI 스피커는 가정 내 활동 중간중간 필요해 보이는 발화를 먼저 제시하는 것으로 알려졌다. 향후에는 이를 계기로 필요한 제품을 제안하는 대화로 이어질 가능성도 거론된다.
상거래 AI 에이전트 시장에 진입하려는 국내 ICT 업계 역시 이러한 흐름에 주목하고 있다. 네이버는 올해 1분기 커머스 서비스 분야에 AI 에이전트를 도입할 전망이다. 카카오 역시 카카오톡에서 카카오모빌리티를 연계해 택시를 호출하는 등 AI 에이전트 서비스를 준비 중이다.
오픈AI도 디바이스 전략을 본격 가동하고 있다. 오픈AI의 대외정책 총괄인 크리스 러헤인은 19일 스위스 다보스에서 열린 ‘악시오스 하우스’ 행사에 참석해 “2026년 하반기에 첫 번째 하드웨어 기기를 공개하는 방향으로 개발을 진행 중”이라고 밝혔다. 그는 AI 하드웨어를 올해 오픈AI의 ‘빅 어트랙션’이라고도 소개했다.
업계에서는 오픈AI의 새 기기에 스크린이 없을 가능성이 크다고 보고 있다. 월스트리트저널이 보도한 내부 미팅 녹취에 따르면, 해당 기기는 ‘주머니나 책상 위에 둘 수 있는 손바닥 크기의 화면 없는 기기’로 언급됐다. 샘 올트먼 오픈AI 최고경영자(CEO)는 지난해 11월 이 기기를 “스마트폰보다 평온하고, 놀라울 정도로 단순한 것”이라고 설명했다.
국내 업계 관계자는 “아직까지 국내에서 AI 스피커 등 가정용 AI 디바이스 개발 논의가 재개되지는 않았다”면서도 “오픈AI를 비롯한 주요 기업들의 디바이스 전략을 예의주시하고 있다”고 말했다.
