FBI 국장 카쉬 파텔의 제프리 엡스타인 관련 의회 증언이 최근 대규모 수사 자료 공개와 정면으로 배치되면서, 그의 신뢰도와 정치적 미래를 둘러싼 논란이 거세게 불붙고 있습니다. 파텔 국장은 엡스타인이 다른 유력 인사들에게 피해자를 인신매매했다는 혐의에 대해 “신뢰할 만한 정보가 없다”고 단언했지만, 새로 공개된 방대한 문서들은 수년간 축적된 피해자 진술과 공범 네트워크 정황을 담고 있다는 점에서 그의 발언을 정조준하고 있습니다.
파텔 국장은 2025년 9월 상원 법사위원회에 출석해 “엡스타인이 다른 인물들에게 여성을 인신매매했다는 신뢰할 만한 정보는 없다”고 말하며 수차례 같은 취지의 답변을 반복했습니다. 해당 발언은 엡스타인 사건의 외부 공범과 ‘권력층 네트워크’ 의혹을 사실상 부정한 것으로 받아들여졌고, 당시에도 야권과 인권단체의 거센 반발을 불러왔습니다. 그러나 이후 법무부가 공개한 수백만 쪽에 이르는 관련 문서 속에는, 피해자들이 엡스타인과 측근들을 통해 각종 고위 인사에게 소개·연결됐다고 진술한 기록과, 조직적 성착취 구조를 시사하는 수사 메모들이 상당수 포함된 것으로 알려졌습니다.
의회와 여론의 공세는 파텔 국장이 단순히 상황을 축소 보고했는지, 아니면 의도적으로 진실을 은폐했는지에 초점을 맞추고 있습니다. 하원 사법위원회의 제이미 레스킨 의원은 파텔 국장이 “수천 명에 이르는 국제적 성매매 조직을 사실상 덮어줬다”며 엡스타인 수사를 정치적으로 관리했다고 비판했습니다. 일부 진보 성향 논평가와 법조계 인사들도 “파텔 국장이 당시 어떤 자료를 보고 ‘증거 없음’을 주장했는지 명확히 밝혀야 한다”며, 위증과 권력형 은폐 가능성까지 공개적으로 제기하고 있습니다.
이번 논란의 배경에는 ‘엡스타인’ 이행 문제도 자리하고 있습니다. 해당 법은 연방 정부가 보유한 엡스타인 관련 문서를 가능한 한 전면 공개하도록 의무화했지만, 현재까지 실제로 공개된 분량은 전체의 절반 수준에 그친 것으로 전해집니다. 법안을 주도한 로 카나 하원의원은 “나머지 문서를 계속 감춘다면, 이 법은 오히려 권력층 공범을 보호하는 방패로 전락할 것”이라며 파텔 국장과 법무부를 정면 겨냥했습니다. 피해자 단체들 역시 “누가, 어디까지 연루됐는지 드러나는 순간 진정한 책임이 시작된다”며 전면 공개를 촉구하고 있습니다.
파텔 국장은 자신에 대한 비판을 강하게 반박하고 있습니다. 그는 “문제의 발언은 당시 법적으로 접근 가능한 자료와 관할 범위 내 사건에 한정한 평가였을 뿐”이라며, 과거 비밀합의와 법원 명령 탓에 추가 증거 확보에 구조적 한계가 있었다고 주장하고 있습니다. 또 재임 기간 아동 성범죄자 대규모 검거 실적과 각종 흉악범 체포 사례를 강조하며, FBI 수장의 리더십과 도덕성에 흠집을 내려는 정치적 공세라고 반격하고 있습니다. 다만 에프스틴 공범 의혹과 관련해 구체적으로 어떤 자료를 검토했고, 무엇을 ‘신빙성 없음’으로 판단했는지에 대해서는 여전히 설득력 있는 설명을 내놓지 못하고 있다는 지적이 적지 않습니다.
향후 파텔 국장의 거취는 공개되지 않은 문서들의 추가 내용과 의회의 대응 수위에 따라 크게 갈릴 전망입니다. 상·하원 일각에서는 파텔 국장의 증언을 재검증하기 위한 추가 청문회와, 필요시 특별조사나 독립적 감찰을 요구하는 움직임이 이미 가시화되고 있습니다. 트럼프 행정부와 공화당 지도부가 당분간 방어막을 제공한다 해도, 새로 공개되는 자료에서 피해자 진술과 FBI 내부 기록 사이의 모순이 더 뚜렷해질 경우, 파텔 국장은 사퇴 요구와 사실상 ‘레임덕 국장’ 전락, 나아가 위증 여부를 겨냥한 형사 조사까지 동시에 압박해오는 3중의 위기에 직면할 수 있습니다.
에프스틴 사건은 단지 한 범죄자의 일탈이 아니라, 권력과 돈이 어떻게 법과 정의를 비틀 수 있는지를 여실히 보여주는 상징적 사건으로 남아 있습니다. 파텔 국장의 증언을 둘러싼 이번 파장은, 미국 사법 시스템이 과연 권력의 눈치를 보지 않고 끝까지 진실을 추적할 의지가 있는지, 그리고 그 중심에 선 FBI가 다시 신뢰를 회복할 수 있을지를 가늠하는 중대한 분기점이 되고 있습니다.
