1952년 한반도 북부 지역서 소련기 기습
7기 중 4기 격추… 50년간 ‘기밀’로 숨겨와
트럼프 “살아 있는 전설… 마땅한 인정받아”
도널드 트럼프 미국 대통령이 2기 임기 첫 국정연설 자리에서 100세를 맞은 한국전쟁 참전용사에게 최고 등급의 훈장을 수여했다.
미국 AP통신에 따르면 트럼프 대통령은 24일(현지시간) 국정 연설 도중 한국전쟁 참전 용사인 로이스 윌리엄스 퇴역 미 해군 대령에게 최고 군사 훈장인 명예훈장(Medal of Honor)를 수여했다. 대통령이 연례 국정연설에서 해당 훈장을 수여한 것은 처음이다.
윌리엄스 대령은 해군 조종사로 한국전쟁 도중이던 1952년 11월 18일 소련 공군 소속 미그-15기 7대의 기습을 받아 그 가운데 4대를 격추했다. 그는 작전 당일 한반도 북부 지역에 대한 지상지원 임무를 수행하던 도중 적기가 접근하고 있다는 무전을 받고 전투에 임했다. 윌리엄스 대령이 소련기 한 대를 먼저 맞힌 직후 대령의 편대원 또한 격추됐는데, 홀로 남은 윌리엄스 대령은 사투를 벌여 3대의 적 항공기를 추가로 격추했다.
이후 탄약 부족으로 한반도 인근 해상에 정박 중이던 항공모함으로 복귀하던 윌리엄스 대령은 무전기 고장 탓에 아군의 오인 사격을 받기도 했지만 끝내 비상 착륙에 성공했다. 기체에는 교전 다음 날 점검 결과 263개의 총알 구멍이 뚫려 있었던 것으로 알려졌다. 해당 전투는 소련 무전을 감청했다는 사실을 숨겨야 한다는 이유로 50년 넘게 관련 기록이 군사 기밀로 지정돼 왔다가 소련 해체 후 해제되며 세상에 알려졌다.
트럼프 대통령은 그를 “살아 있는 전설”이라며 “100세의 나이를 먹은 이 용감한 해군 대령은 마침내 받아야 할 인정을 받게 됐다”고 추켜세웠다. 윌리엄스 대령의 목에 연단에 오른 트럼프 대통령 대신 영부인인 멜라니아 트럼프 여사가 나서서 명예 훈장을 걸었다.
이날 국정 연설 도중에는 지난달 3일 미국의 베네수엘라 공습 작전 도중 부상을 입은 헬리콥터 조종사 에릭 슬로버 육군 제5호 준위(CW5)도 명예훈장을 수훈받았다. 지난해 11월 26일 트럼프 대통령의 지시로 워싱턴을 순찰하던 도중 총격을 받아 사망한 고(故) 새라 벡스트롬 육군 상병과 심한 부상을 입은 앤드루 울프 공군 하사 등 2명의 웨스트버지니아 주방위군 소속 군인에게는 상이군경 훈장인 퍼플하트가 수여됐다.
