‘이민자의 나라’ 미국이 흔들리고 있다. 지난해 미국을 빠져나간 인구가 유입 인구를 처음으로 넘어섰다. 이런 순유출은 대공황이 한창이던 1935년 이후 90년 만이다.
월스트리트저널(WSJ)은 26일 50개국의 거주 허가, 해외 주택 거래, 유학생 현황 등 다양한 지표를 종합해 미국인들의 해외 이주가 전례 없는 수준에 달했다고 보도했다. 이 흐름은 현 정부 출범 이전부터 시작됐다고 WSJ은 강조했다.
미국 브루킹스연구소는 지난해 순유출 규모를 약 15만 명으로 추산했다. 미국으로 들어오는 인구도 감소세다. 2023년 600만 명으로 정점을 찍은 뒤 지난해에는 260만~270만 명 수준으로 쪼그라들었다.
트럼프 행정부는 이를 불법 이민자 추방 강화 정책의 성과로 해석했다. 백악관 대변인은 수십만 명의 불법 이민자가 추방됐다며, 고액 자산가 외국인들이 100만 달러짜리 골드 카드를 사들이고 있다고 밝혔다. 그러나 WSJ이 추적한 데이터는 미국인들의 자발적 이탈이 독립적인 흐름으로 진행 중임을 보여준다.
행선지는 유럽이 압도적이다. EU 27개 회원국 거의 전역에서 미국인 거주자 수가 사상 최고치를 경신했다. 포르투갈의 경우 팬데믹 이후 미국인 거주자가 5배 이상 늘었고, 2024년 한 해만 36% 증가했다. 스페인·네덜란드는 10년 새 두 배, 체코는 두 배 이상으로 각각 급증했다. 독일과 아일랜드는 지난해 미국으로 떠난 자국민보다 유입된 미국인이 더 많았다. 영국에서는 미국인의 시민권 신청이 2004년 집계 이래 최대를 기록했다.
이주 동기는 복합적이다. WSJ과 인터뷰한 이주자들은 높은 생활비, 폭력 범죄, 정치 불안, 유럽의 상대적으로 나은 삶의 질을 공통으로 꼽았다. 베를린에 거주하는 부동산 투자사 직원 크리스 포드(41)는 “유럽이 미국보다 임금은 낮아도 삶의 질은 높다”며 “5살짜리 아이가 유치원에서 총기 난사 대피 훈련을 받는 나라에서 살고 싶지 않다”고 말했다. 연봉 8만 달러를 받던 뉴욕의 보험 분석가 켈리 맥코이는 생활고를 이기지 못해 2024년 여름 알바니아로 거처를 옮겼다. 그는 “이곳에서는 월 1000달러면 충분히 산다”고 했다.
이주자 층위도 달라졌다. 모험을 즐기는 일부 전문직의 전유물이던 해외 이주가 중년 직장인·은퇴자·학생으로 빠르게 번지고 있다. 이주 전문 업체 엑스패시 설립자 젠 바넷은 “예전 이주자들은 특별한 사람들이었지만 지금은 그냥 평범한 사람들”이라고 말했다. 이 업체가 지난달 연 화상 설명회에 알바니아 이주를 알아보려는 미국인 400명 가까이가 몰렸다. 멕시코 국경 인근에는 저렴한 비용으로 노인 돌봄 서비스를 받으려는 미국 고령층이 늘면서 요양 시설이 잇따라 들어서고 있다. 스코틀랜드 세인트앤드루스대학에 재학 중인 브로디 월크스는 “LA에서 터무니없는 집값을 감당하는 것보다 여기서 사는 게 낫다”고 했다.
시민권 포기도 늘고 있다. 해외 소득 과세를 피하거나 외국 여권을 취득하려는 미국인의 시민권 포기 신청은 2024년 48% 급증했고, 이주 전문 업체마다 수개월치 대기가 쌓였다. 2025년에는 이 수치가 더 높아질 것으로 전망된다.
유럽 각국은 미국인 유치를 반기고 있다. 일부 국가는 디지털노마드 비자 요건을 낮추고 외국인 소득에 한시적 세제 혜택을 제공하는 등 제도를 손질했다. 경제 활력에 보탬이 된다는 판단에서다.
갤럽 조사에서 미국을 떠나고 싶다고 답한 비율은 2008년 금융위기 당시 10%에서 지난해 20%로 두 배 뛰었다. 템플대학의 케이틀린 조이스 연구원은 “‘미국이 세계 최고’라는 예외주의 믿음이 흔들리고 있으며, 복지 중심의 해외 생활을 선호하는 미국인이 늘고 있다”고 분석했다.
