뉴욕타임스가 최근 해외로 이주해 학자금 대출 상환을 중단한 미국인들을 조명한 기사를 내보낸 뒤 미국 내에서 논란이 확산되고 있습니다.
보도에 따르면 오리건대학교에서 역사 보존학 석사 과정을 마친 아만다 린 툴리(37)는 약 6만5천 달러의 연방 학자금 부채를 안고 2017년 졸업한 뒤, 1년 만에 프라하로 이주했습니다.
당시 그녀는 월 60달러의 소득 기반 상환 플랜에 가입돼 있었지만, “이자조차 갚지 못하는 금액이 심리적으로 부담됐다”며 결정을 내렸다고 전했습니다.
같은 기사에는 8만 달러의 학자금 부채를 진 후 동남아시아로 이주해 현지 시민권을 취득하고 대출 상환을 중단한 에릭 쿠퍼의 사례도 소개됐습니다.
두 사람 모두 미국으로 돌아갈 계획이 없다고 밝혔습니다.
이러한 사례에 대해 일부 비평가들은 “납세자가 부담하는 연방 대출을 고의로 회피하는 행위에 동정적인 시선을 보내선 안 된다”고 비판했습니다.
특히 툴리가 월 60달러만 내면 되는 상황에서 상환을 포기한 점에 주목하며, 기사의 기조가 잘못된 메시지를 줄 수 있다는 지적이 나왔습니다.
한편 스탠리 테이트 학생대출 전문 변호사는 “해외 거주자라 하더라도 연방 대출은 반환 의무가 사라지지 않는다”며 “소득 기반 상환 제도를 활용하면 사실상 ‘0달러 상환’도 가능하다”고 설명했습니다.
교육부 통계에 따르면 2025년 말 기준 약 770만 명의 미국인이 총 1,810억 달러 규모의 학자금 대출을 연체 또는 채무 불이행 상태에 있으며, 전체 4,300만 명의 연방 대출자 가운데 약 25%가 심각한 상환 지연을 겪고 있습니다.
대학진학 접근성 연구소의 미셸 잠피니 연구원은 “누군가가 학자금 부담 때문에 해외 이주까지 선택해야 한다는 사실 자체가 현재 제도의 구조적 문제를 보여준다”고 지적했습니다.
