이란 전쟁으로 중동에 파견된 미군 병사들에게 부실한 식사가 제공되고 있다는 폭로가 나오며 논란이 확산하고 있다. 군 당국은 “충분한 식량을 보유하고 있다”고 반박했지만, 현장 병사들의 증언과 사진이 공개되면서 의혹은 쉽게 가라앉지 않는 분위기다.
17일(현지시간) 텔레그래프와 USA투데이에 따르면 중동에 배치된 미 항공모함 ‘에이브러햄 링컨’에서 제공된 식사 사진이 공개되며 논란이 시작됐다.
사진은 링컨호에 탑승한 한 군인이 가족에게 보낸 것으로 식판에는 회색빛 가공육 한 조각과 삶은 당근, 마른 패티 한 조각만 담겨 있었다. 5칸짜리 식판 중 3칸이 비어 있는 모습이었다.
비슷한 상황은 강습상륙함 ‘트리폴리’에서도 확인됐다. 한 해병대원이 보낸 사진에는 잘게 찢은 고기 한 줌과 토르티야 한 장만 담겨 있었고, 신선한 채소와 과일은 이미 떨어졌다는 증언도 이어졌다.
현지 병사들은 커피 머신 고장, 식재료 부족 등 열악한 환경까지 겹치며 생활 여건이 크게 악화됐다고 전하고 있다.
USA투데이가 공개한 미군 병사들에게 제공된 식사. 엑스 캡처
외신들은 전쟁 이전과 비교해 식사 수준이 크게 떨어졌다고 지적했다. 과거 미군 병사들에게 스테이크와 랍스터가 제공됐던 것과는 극명한 차이라는 것이다.
실제로 미국 정부 감시단체에 따르면 국방부는 지난해 회계연도 동안 스테이크 구매에 약 1510만달러, 랍스터에 690만달러를 지출한 바 있다.
이 같은 상황에서 전쟁 파병 병사들의 식단이 급격히 악화되자 예산 사용의 불균형과 군수 관리 문제에 대한 비판도 함께 제기되고 있다.
또 가족들이 식료품을 보내고 있지만, 전투 대비 물자 수송이 우선되면서 개인 우편 서비스가 중단돼 소포가 제대로 전달되지 않는 것으로 알려졌다. 일부는 창고에 쌓여 있는 상황이다.
군 내부에서는 우려의 목소리도 나온다. 한 해병대원은 “3월에 받은 보급품이 곧 바닥날 상황인데, 임무가 끝날 때까지 기항할 항구도 없다”며 “병사들의 사기가 크게 떨어질 것”이라고 전했다.
하지만 미 국방부는 의혹을 부인하고 있다. 피트 헤그세스 장관은 “링컨함과 트리폴리함 모두 30일 이상의 식량 보급을 확보하고 있다”며 “모든 식단은 매일 관리·점검되고 있다”고 밝혔다.
이 논란은 외교적 공방으로도 번졌다. 튀니지 주재 이란 대사관은 해당 사진을 두고 “믿을 수 없다”며 “이게 미국이 병사들에게 제공하는 음식이냐”고 비꼬는 글을 올렸다.
전쟁 장기화 속에서 병사들의 생활 여건 문제가 수면 위로 떠오르면서 미군 내부 사기와 군수 체계 전반에 대한 논란은 당분간 이어질 전망이다.
[서울경제]
