미국 대통령의 전화 한 통이 월드컵의 규칙을 흔들었습니다.
도널드 트럼프 대통령이 미국 남자축구대표팀 공격수 폴라린 발로건의 레드카드 징계와 관련해 잔니 인판티노 FIFA 회장에게 직접 전화를 걸어 재검토를 요청했다고 밝혔습니다. 발로건은 지난 7월 1일 산타클라라에서 열린 2026 FIFA 월드컵 32강전 미국 대 보스니아헤르체고비나 경기에서 상대 선수 타리크 무하레모비치의 발목을 밟은 장면으로 레드카드를 받았고, 이에 따라 다음 경기 출전정지 처분을 받을 예정이었습니다.
그러나 FIFA는 레드카드 자체를 취소하지는 않으면서도, 자동으로 따라오는 1경기 출전정지를 1년 유예했습니다. 이 결정으로 발로건은 벨기에와의 16강전에 출전할 수 있게 됐습니다. 로이터에 따르면 벨기에축구협회는 그의 출전 자격에 문제를 제기했지만, FIFA는 벨기에가 해당 징계 절차의 당사자가 아니라며 이의를 받아들이지 않았습니다.
트럼프 대통령은 백악관에서 기자들에게 자신이 해당 장면을 봤다며 “그건 반칙도 아니었다”고 주장했습니다. 그는 인판티노 회장에게 “검토를 요청했을 뿐, 무엇을 하라고 지시한 것은 아니다”라고 선을 그었습니다. 하지만 개최국 대통령이 FIFA 회장에게 직접 전화를 걸고, 그 직후 미국 대표팀 핵심 선수의 출전정지가 풀렸다는 점에서 논란은 피하기 어렵습니다.
FIFA 인판티노 회장은 성명을 통해 “FIFA의 사법기구는 독립적으로 운영된다”고 밝혔습니다. 그는 트럼프 대통령과 통화한 사실은 인정하면서도, 해당 사안은 FIFA의 독립적인 징계기구가 판단할 문제라고 설명했다고 밝혔습니다. 그러나 설명은 설명이고, 의심은 의심입니다. 축구에서 중요한 것은 판정만이 아니라, 판정이 공정해 보이는가입니다.
유럽축구연맹 UEFA는 FIFA의 결정을 강하게 비판했습니다. UEFA는 이번 결정을 “전례 없고, 이해할 수 없으며, 정당화할 수 없는 결정”이라고 규정하며, 규칙의 확실성이 흔들리면 경기의 무결성과 대회의 신뢰가 훼손된다고 지적했습니다. 스위스축구협회와 브라질축구협회 등도 우려를 표했습니다.
특히 브라질축구협회는 해당 경기 주심 라파엘 클라우스의 자질을 문제 삼은 트럼프 대통령의 발언에 반박하며, 클라우스 심판의 전문성과 경력을 옹호했습니다. 전 FIFA 회장 제프 블라터도 “레드카드는 정치적 전화로 뒤집히는 것이 아니라 규칙과 증거, 독립기구에 의해 판단돼야 한다”고 비판했습니다.
이번 사안은 단순한 축구 판정 논란을 넘어섰습니다. 문제는 발로건이 뛰느냐 못 뛰느냐가 아닙니다. 문제는 월드컵이라는 세계 최대 스포츠 무대에서, 정치 권력이 규칙의 문 앞까지 들어왔다는 인상을 남겼다는 점입니다.
FIFA는 “독립적 절차”라고 말하고 있습니다. 그러나 세상은 결과를 봅니다. 레드카드는 유지됐지만 징계는 멈췄습니다. 전화는 있었고, 결정은 바뀌었습니다. 이것이 우연이라면 FIFA는 설명을 더 잘해야 하고, 우연이 아니라면 FIFA는 스스로 만든 규칙 앞에 설 자격을 잃은 것입니다.
이쯤 되면 묻지 않을 수 없습니다. 공은 둥글다지만, 규칙까지 휘어져서는 안 됩니다. 월드컵은 권력자의 운동장이 아니라, 선수와 심판과 팬들이 믿고 지켜보는 경기장이어야 합니다. FIFA가 그 믿음을 지키지 못한다면, 문을 닫을 필요까지는 없더라도 적어도 간판은 새로 써야 합니다.
“국제축구연맹”이 아니라, “정치와 축구 사이에서 흔들리는 기관”이라고 말입니다.
