고등학교 때 사회적 및 교육적 경험을 쌓기 위해 다양한 활동에 나선다. 그중 하나가 봉사 활동인데 봉사 활동의 결실은 남다르다. 일부 고등학교는 정해진 봉사 활동 시간을 이수해야 졸업을 인정하기 때문에 반드시 봉사 활동을 실시해야 한다.
봉사 활동을 통해 커뮤니티와 단체를 도울 수 있고 대학 입학에도 도움이 되기 때문에 학생과 단체에 ‘윈윈’ 기회다. 여러모로 도움이 되는 봉사 활동에 나서기 전 ‘무엇을 배울 수 있을까?’, ‘어떤 탐구 기회가 주어질까?’, ‘커뮤니티에 어떤 도전과 문제가 있나?’, ‘이런 도전과 문제에 내가 어떻게 도움이 될 수 있나?’ 등을 고려해 선정하면 훨씬 더 나은 결실을 맺을 수 있다.
■인생 전환 계기
봉사 활동의 가장 큰 보람은 지역 사회에 공헌할 수 있다는 것이다. 직원 및 예산 부족으로 봉사자에 의존해 운영하는 기관과 단체가 많다. 이들 단체에서 봉사 활동을 하면 지역 사회를 도울 수 있는 기회와 전에 접하지 못한 집단이나 문화를 경험할 기회가 동시에 주어진다. 봉사 활동을 통해 전에 느끼지 못했던 지역 사회의 문제점을 발견하는 경우도 많은데 이를 통해 인생 전환 계기를 맞게 된 학생도 많다.
인디애나 주립대 법대에 재학 중인 한 학생은 고교 시절 지역 비영리 법률 단체에서 봉사 활동을 했다. 이 단체는 법률문제로 어려움을 겪는 저소득층에게 법률 자문을 제공하는 단체로 이 학생은 지역 주민이 실제로 겪는 법률적 문제를 생생하게 체험한 뒤 법대 진학을 결정했다.
“봉사 활동 기회가 없었다면 전혀 경험하지 못했을 것”이라는 이 학생은 “우리 지역의 여러 다른 배경의 사람을 만나 그들이 현실적으로 겪는 어려움을 접한 뒤 인생 목표가 정해졌다”라고 전했다. 봉사 활동의 결실은 대학 진학 후에 더욱 빛을 발한다. 봉사 활동을 통해 대학이 선호하는 전인격적 능력을 갖출 수 있고 이중 특히 대인 관계 능력이 대학 생활 성공에 큰 도움이 된다.
■사회 진출에 필요한 능력
대학 전공 또는 인생 진로를 아직 결정하지 못한 고등학생은 봉사 활동을 통해 잠재적 관심 분야를 발견하기도 한다. 봉사 활동은 현장 노동, 사무 행정직, 기술 등 실제 직장에서 얻을 수 있는 다양한 분야의 기술을 배울 기회를 제공한다. 교육 전문가들에 따르면 성공의 가장 큰 장애물은 자신을 사회에 노출하지 않는 것이다. 봉사 활동은 비용을 들이지 않고 사회에 노출할 수 있는 좋은 기회다.
지역 단체 또는 비영리 단체에서 오랜 기간 봉사한 학생은 대학 진학은 물론 구직에도 큰 도움을 받는다. 봉사 활동을 하면서 책임감, 리더십, 정확도, 시간 관리, 업무 할당 등의 능력을 갖출 수 있고 이들 능력은 기업이 직원을 고용할 때 가장 중요하게 보는 자격이다. 많은 대학이 고등학교 때 성적이 월등하지 않아도 봉사 활동을 통해 진취성, 자립성, 문제 해결 능력 등이 검증된 학생을 선호한다.
■네트워크 구축
봉사 활동 기간 형성되는 네트워크와 인간관계의 중요성은 어디에서도 얻기 힘든 결실이다. 이때 맺어진 인간관계가 대학 진학 후 또는 직장을 찾을 때 유용하게 작용할 때가 많다. 한 학생은 고교 시절 지역 국회의원의 선거 캠페인 자원봉사자로 참여했다. 이때 맺어진 관계를 통해 대학 진학 후 연방하원의원 사무실에서 인턴십 기회를 얻었다. 이뿐만 아니라 일반 기업에서의 봉사 활동 경력을 통해 대학 졸업 후 해당 기업에 취업하는 사례도 흔히 볼 수 있다.
[미주 한국일보 – 준 최 객원 기자]
