결절 악성 진단은 5% 불과
전문의 진료로 정확히 감별
양성이라도 정기 추적 관찰
건강검진 결과지에서 ‘갑상선 결절’ 소견을 받고 암이 아닐까 걱정하는 이들이 적지 않다. 하지만 갑상선 결절은 성인에게 매우 흔하게 나타나는 질환으로, 실제 악성(암)으로 진단되는 경우는 5% 내외에 불과하다. 전문가들은 지레 두려워하기보다 정확한 검사를 받아 악성 여부를 확인하는 것이 중요하다고 조언한다.
갑상선은 목 앞쪽에 있는 나비 모양의 내분비 기관으로, 체내 대사를 조절하는 호르몬을 분비한다. 갑상선에 생긴 종괴(혹)를 갑상선 결절이라고 하는데, 낭종(물혹)과 증식성 결절, 염증성 결절 등 형태가 다양하며 대부분 양성이다. 발생 원인은 명확히 밝혀지지 않았지만 유전 요인과 요오드 섭취량, 환경 요인 등이 복합적으로 작용하는 것으로 추정된다.
갑상선 결절은 대부분 크기가 작고 자라는 속도가 느려 환자가 자각하는 증상이 거의 없다. 때문에 건강검진 초음파 검사에서 우연히 발견되는 경우가 많다. 다만 결절이 커져 주변 조직을 압박하면 음식을 삼키기 어렵거나 호흡이 불편해질 수 있다.
결절 발견에서 가장 기본이 되는 검사는 갑상선 초음파다. 초음파 검사로 결절의 크기와 모양, 경계, 석회화 여부를 확인한다. 이 과정에서 악성이 의심되면 초음파 유도하 미세침 흡인세포검사로 암 여부를 최종 판별한다. 이 검사는 초음파로 병변 위치를 실시간 확인하면서 가는 주사바늘로 세포를 채취해 악성 여부를 판별하는 방식이다. 필요에 따라 병변 범위나 주변 조직 침범 여부를 확인하기 위해 컴퓨터단층촬영(CT)이나 자기공명영상(MRI) 검사를 하기도 한다.
치료 방향은 검사 결과와 증상 유무에 따라 크게 달라진다. 양성 결절이면서 별다른 증상이 없다면 치료 없이 정기 초음파 검사로 크기 변화를 추적 관찰하는 것이 바람직하다. 하지만 결절이 계속 자라 일상생활에 불편을 주거나 악성으로 확인되면 수술 치료를 고려해야 한다.
조관훈 인천성모병원 내분비내과 교수는 “갑상선 결절이 암인 경우는 드물기 때문에 지나치게 불안해할 필요는 없다”면서도 “다만 결절이 발견됐다면 반드시 전문의 진료로 악성 여부를 정확히 감별하고, 양성이라도 정기적인 추적 관찰을 하는 것이 중요하다”고 당부했다.
<한국일보>
