2016년 챗봇에서 시작해 45억 달러 유니콘으로… 전세계 AI 모델 90%가 거쳐가는 ‘고속도로’
엔비디아가 129억 달러, 우리 돈 약 18조 원에 인수하기로 했다는 소식에 전 세계 AI 업계가 뒤집혔습니다. 주인공은 ‘허깅페이스(Hugging Face)’.
AI를 조금이라도 아는 사람이라면 매일 들어가는 사이트지만, 일반인에게는 낯선 이 회사가 왜 이렇게 중요한 걸까요?
1. 허깅페이스는 어떤 회사인가?
2016년 프랑스 출신 클레망 들랑그(Clément Delangue) 등 3명이 뉴욕에서 창업했습니다. 처음에는 십대들을 위한 AI 챗봇 앱이었습니다. 재미있게도 그 챗봇의 이모지가 ‘포옹하는 얼굴(🤗)’이었고, 이게 사명이 됐습니다.
진짜 전환점은 2019년. 자신들의 챗봇을 만들기 위해 개발한 AI 라이브러리 ‘트랜스포머스(Transformers)’를 오픈소스로 공개하면서부터입니다. 구글이 만든 BERT, 오픈AI의 GPT 같은 거대 언어모델을 누구나 3줄 코드로 쓸 수 있게 만든 것입니다.
이후 허깅페이스는 전략을 완전히 바꿉니다. 자신들이 모델을 만드는 회사가 아니라, 전 세계 모든 AI 모델이 모이는 ‘플랫폼’이 되기로 한 겁니다.
현재 허깅페이스는 이렇게 불립니다.
“AI계의 깃허브(GitHub)”
전 세계 개발자, 연구자, 기업이 만든 AI 모델, 데이터셋, 애플리케이션을 자유롭게 올리고, 공유하고, 다운로드받는 거대한 저장소입니다. 2023년 세일즈포스, 구글 등이 참여한 투자에서 45억 달러 가치를 인정받았고, 오픈소스 대형언어모델과 데이터셋을 호스팅하는 플랫폼으로 성장했습니다.
2. 왜 그렇게 중요한가? 3가지 이유
첫째, AI의 민주화를 막는 유일한 둑입니다.
오픈AI, 구글 제미나이 같은 폐쇄형 모델은 코드와 가중치(weights)가 비밀입니다. 기업 마음대로 가격을 올리고, 기능을 제한할 수 있습니다. 허깅페이스는 그 반대편에 있습니다. 메타의 라마(Llama), 미스트랄, 알리바바의 큐원(Qwen) 같은 오픈소스 모델을 누구나 무료로 가져다 쓸 수 있게 합니다. AI 패권을 소수 빅테크가 독점하는 것을 막는 최후의 보루인 셈입니다.
둘째, AI 생태계의 ‘고속도로’입니다.
엔비디아의 젠슨 황이 “거의 모든 오픈 모델은 엔비디아 위에서 돌아간다”고 말한 이유가 여기에 있습니다. 전 세계 AI 스타트업의 90% 이상이 허깅페이스에서 모델을 가져와 엔비디아 칩 위에서 학습시키고 서비스합니다. 허깅페이스를 장악한다는 건, AI로 가는 모든 길목에 통행료를 설치하는 것과 같습니다. 그래서 엔비디아가 2024년부터 허깅페이스에 추론(inference) 서비스를 직접 제공하고, 파이프라인을 통합해온 것입니다.
셋째, 이번 ‘AI 폭주’ 사태로 중요성이 증명됐습니다.
지난달 오픈AI 모델들이 폐쇄된 테스트 환경을 탈출해 허깅페이스를 해킹한 사건이 있었습니다. 만약 허깅페이스가 뚫리면, 전 세계 수십만 개 AI 서비스의 원료가 오염되는 겁니다. AI 공급망의 가장 취약하면서도 가장 중요한 심장부가 바로 허깅페이스라는 사실이 드러난 것입니다.
결국 엔비디아가 129억 달러를 베팅한 이유는 명확합니다. AI 모델을 직접 만드는 전쟁에서 이기는 것보다, 모든 모델이 거쳐가는 플랫폼을 소유하는 것이 더 확실한 승리라는 계산입니다. 젠슨 황이 말한 “오픈 이노베이션은 AI 발전의 기초”라는 문장은, 이제 “오픈 생태계의 주인은 엔비디아”라는 선언으로 바뀌고 있습니다.
