남중국해에서 중국 해경이 필리핀 해군을 공격, 필리핀 병사가 부상한 사건이 발생하자 미국과 필리핀이 중국과 긴장 완화를 모색하고 있다.
25일 일간 워싱턴포스트(WP)에 따르면 이번 사건 이후 미국 최고위급 관리들이 적절한 대응을 논의했다고 익명의 한 관리가 전했다.
이 관리는 이번 사건과 관련해 “뭔가 할 필요가 있다”면서도 미국·필리핀 쪽의 대응이 통제에서 벗어날 가능성을 크게 고려하고 있다고 말했다.
다른 미국 관리는 이 지역 각국 불안감 수준이 매우 높다면서 “이 점에서 중국도 계산 착오를 했다”고 관측했다.
커트 캠벨 국무부 부장관도 지난 24일 미국 워싱턴DC에서 열린 한 행사에서 필리핀이 남중국해 상황에 대해 “이 시점에서 매우 조심스러워하고 있다”면서 “그들은 중국과 위기를 추구하지 않고 대화를 추구한다”고 밝혔다.
피해 당사자인 필리핀의 엔리케 마날로 외교장관도 이날 필리핀 상원 청문회에서 중국과 신뢰 구축 조치를 발전시키고 사건 이후 남중국해 관련 긴장을 관리하기 위해 협력하려고 노력하고 있다고 말했다.
로이터·블룸버그 통신에 따르면 마날로 장관은 “여전히 대화가 으뜸임을 믿는다”면서 “이런 심각한 사건에 처해도 외교가 중심이 되어야 한다”고 강조했다.
다만 “지금 일어나는 사건에 눈을 감지는 않을 것”이라면서 필리핀이 어떤 조치에 동의하든 남중국해에서 필리핀의 주권과 법적 관할권을 희생시키지는 않을 것이라고 다짐했다.
그는 이번 사건과 관련해 외교 서한을 중국에 보냈으며 곧 중국과 대화할 것으로 전망하고 있다고 덧붙였다.
페르디난드 마르코스 필리핀 대통령도 지난 23일 “필리핀은 전쟁을 유발할 생각이 없으며 늘 평화로운 분쟁 해결을 목표로 한다”고 밝혔다.
앞서 지난 17일 영유권 분쟁 해역인 남중국해 스프래틀리 군도 세컨드 토머스 암초(중국명 런아이자오·필리핀명 아융인)에서 중국 해경들이 필리핀 해군 보트를 공격했다.
마체테(대형 벌목도), 도끼, 봉, 망치 등으로 무장한 다수의 중국 해경은 모터보트로 비무장 상태의 필리핀군 병사들이 탄 보트를 고속으로 들이받는 등 공격, 필리핀군 병사 1명의 오른쪽 엄지손가락이 절단됐고 다른 병사 여럿이 다쳤다.
필리핀은 1999년 2차대전 당시 상륙함인 ‘BRP 시에라 마드레’함을 세컨드 토머스 암초에 고의로 좌초시킨 뒤 이 배를 지킨다는 명분으로 10명 안팎의 해병대원을 상주시키고 물자와 선박 보강용 자재 등을 공급해왔다.
이에 중국이 필리핀군의 재보급 임무를 물대포 등을 동원해 방해, 양측은 이 암초 인근 해역에서 충돌을 거듭하고 있다.
한편, 미국과 필리핀은 향후 수 주 안에 서필리핀해(필리핀이 영유권을 주장하는 남중국해 해역의 필리핀명)에서 호주·일본 등 미국 동맹국들이 참여하는 해군 합동 훈련을 실시할 예정이어서 중국 측 반응에 따라 긴장이 다시 높아질 가능성도 있는 것으로 보인다.
이에 대해 미군 인도·태평양사령부의 한 익명의 관리는 이 훈련이 예정된 것이며 긴장감을 높일 의도는 없다고 WP에 설명했다.
또 필리핀군은 이르면 이번 주 안에 시에라 마드레함에 대한 물자 재보급을 다시 시도할 것이라고 양국 관리들이 전했다.
만약 미국이 이 재보급 임무에 개입하려면 필리핀 정부의 요청이 있어야 하는 것으로 알려졌다.
그러나 필리핀은 의도적으로 미국에 재보급 임무에 개입해달라는 요청을 하지 않고 있으며, 이번 충돌에도 이런 정책은 여전하다고 필리핀의 한 고위급 국방 관리가 전했다.
