‘백신 음모론자’ 케네디 “백신 위험성 과소 평가됐다” 주장
NIH, 백신 기피 원인 파악해 접종률 높이기 위한 연구 보조금 중단
미국에서 홍역이 유행하는 가운데 로버트 케네디 주니어 미국 보건복지부(HHS) 장관이 영양실조를 홍역의 원인으로 지목하는 등 논란이 되는 행보를 지속하고 있다.
백신 음모론자이기도 한 케네디 장관이 홍역 환자가 늘어나고 있는 상황에서도 백신 접종의 위험성을 주장하고 있는 가운데, 미국 국립보건원(NIH)은 백신의 수용성을 높이기 위한 연구도 중단하고 나섰다.
미국 일간 뉴욕타임스(NYT)는 10일(현지시간) 케네디 장관이 최근 폭스뉴스 인터뷰에서 텍사스 서부의 홍역 유행 상황에 대한 대응 전략을 설명하면서 근거 없는 주장을 연발했다고 보도했다.
케네디 장관은 우선 텍사스에서 홍역이 유행한 것은 영양실조의 영향이라고 주장했다.
그는 “홍역에 걸린 사람들과 영양상태가 좋지 않았거나 운동요법이 좋지 않았던 사람들 사이에 상관관계가 있다”며 “텍사스 서부 지역은 일종의 ‘식품 사막'(신선한 음식을 구매하기 어렵거나 비싼 지역)”이라고 말했다.
텍사스 서부 게인즈 카운티에서 발생한 아동 홍역 사망자에 대해서도 “영양실조가 문제였을 수 있다”고 했다.
케네디 장관은 백신이 개발된 1963년 이전에도 홍역은 대체로 치명적이지는 않았고 치사율이 매우 낮으며 건강하지 않은 사람에게만 심각한 영향을 준다는 주장도 되풀이했다.
NYT는 그러나 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 미국에서 홍역에 걸린 사람 1천명 중 1∼3명이 목숨을 잃고 있다고 짚었다.
백신을 맞지 않으면 매년 40만명이 입원하고 1천800만명이 사망하게 될 수 있다는 연구 결과도 있으며, 홍역은 실명이나 청각장애, 지적장애 등을 유발할 수도 있는 것으로 알려져 있다.
텍사스 보건 당국도 홍역으로 사망한 아동에게 기저질환이 없었다고 확인했다.
케네디 장관은 텍사스 지역 주민들에게 백신 접종이 권장된다면서도 백신의 위험성이 과소평가 됐다는 평소의 소신을 또다시 피력했다.
그는 백신 접종은 개인의 선택이라면서도 게인즈 카운티에서 어린이 10여명이 백신 접종으로 다쳤다는 소식을 들었다고 주장했다.
케네디 장관은 과거에도 백신 접종이 자폐증을 유발한다는 둥 의학계의 정설에서 벗어난 주장을 해왔다.
그는 바이러스에 감염된 이후 얻게 되는 자연면역의 이점을 높이사며 복지부가 대구 간유처럼 비타민A가 풍부한 식이 보조제 등을 활용한 대체 치료법에 대한 임상시험도 진행할 계획이라고 밝혔다.
이런 가운데 워싱턴포스트(WP)는 NIH가 백신 기피 이유를 살피고 접종률을 높이기 위해 진행 중인 연구에 대한 보조금 지급을 중단하거나 삭감하기로 했다고 보도했다.
NIH는 보조금 중단 관련 이메일에서 이런 활동을 더 이상 우선시하지 않기로 정책을 바꿨다고 설명했다.
NIH는 케네디 장관이 수장으로 있는 복지부의 산하기관이다.
WP는 케네디 장관이 보조금 중단 조치에 직간접적으로 관여했는지는 불분명하다면서도 그가 지난 20여년간 백신의 위험성을 주장해왔다는 점을 짚었다.
전문가들은 미국 12개 주에서 홍역이 200건 이상 발병하고 있는 상황에서 백신 관련 연구를 중단하는 것에 대해 우려를 표명했다.
미국은 2019년 이후 홍역 백신 접종률이 감소했으며 이를 최근 홍역 유행의 원인으로 보는 시각도 있다.
백신 기피 관련 연구를 진행해온 라스베이거스 네바다 대학의 마노즈 샤르마 교수는 “홍역과 코로나19가 다시 유행할 가능성이 여전히 남아있기 때문에 백신 수용성을 높여야 할 긴급한 필요성이 있다”고 주장했다.
WP는 또 일론 머스크가 이끄는 미국 정부효율부(DOGE)의 소셜미디어 게시물을 인용해 NIH가 DEI(다양성·형평성·포용성)와 트랜스젠더 문제에 관한 연구 자금 지원도 중단했다고 전했다.
