영국 교포 크리스 김(17)은 지난해 미국프로골프(PGA) 투어 더CJ컵 바이런 넬슨에 초청 선수로 출전해 컷을 통과했다.
만 16세 7개월 10일의 나이였다.
이전까지 이 대회 최연소 컷 통과 기록이던 조던 스피스(미국)의 16세 10개월을 3개월가량 앞당겼다.
크리스 김은 영국에서 태어나 자랐다.
한국에서 골프 선수로 뛰다가 일본을 거쳐 미국 무대에 진출했던 어머니 서지현 씨의 손에 이끌려 골프채를 잡았다.
크리스 김은 영국 골프가 주목하는 기대주다.
2023년 주니어 골프 최고 권위의 맥그리거 트로피와 유럽 아마추어 챔피언십 개인전 정상에 올랐다.
같은 해 주니어 라이더컵에서도 최고 선수로 뽑혔다.
크리스 김은 작년부터 CJ 로고가 달린 모자를 쓰고 경기에 나선다. 가능성을 높게 평가한 CJ가 후원 계약을 하고 프로 진출을 염두에 두고 지원하고 있다.
CJ는 지난해 더CJ컵에 크리스 김을 초청했다. 크리스 김은 기대에 부응해 처음 출전한 PGA 투어 대회에서 거뜬하게 컷을 통과했다.
오는 5월 2일(한국시간)부터 나흘 동안 미국 텍사스주 매키니의 TPC 크레이그 랜치에서 열리는 PGA 투어 더CJ컵에 작년에 이어 출전하는 크리스 김은 30일 기자회견에서 “이곳에서 지난해 골프를 조금 더 좋아하게 됐다. 인생 최고의 경험 중 하나였다”면서 “올해는 작년보다 조금 더 잘하고 싶다”고 의욕을 보였다.
지난해 키가 177㎝였던 크리스 김은 183㎝까지 커졌다.
“키가 커진 만큼 볼도 훨씬 더 멀리 친다”는 크리스 김은 “확실히 스윙의 속도가 증가하는 것 같고, 손의 위치가 예전보다 훨씬 높아졌기 때문에 로프트와 라이 각도 바꿔줘야 한다. 다행히 전문 피터가 잘 도와주고 있다”고 말했다.
크리스 김은 키만 커진 게 아니라 정신적으로도 크게 성장했다고 강조했다.
그는 “정신력이 훨씬 더 강해진 것 같다. 예전만큼 화를 내지도 않는다. 그래서 좋다”고 말했다.
지난해 최연소 컷 통과에 대해 “아직도 실감이 안 난다. 작년에 컷 통과했던 기억 때문에 올해는 더 잘할 수 있다는 자신감을 조금 더 주는 것 같다”고 했다.
그러나 크리스 김은 “아직 목표를 크게 세우지는 않았다. 좋은 경기를 하고 결과가 어떻게 될지 지켜볼 생각이다. 대회 전에 너무 큰 목표를 세우는 걸 좋아하지 않는다. 그저 좋은 경기를 하려고 노력하겠다”고 목표에 크게 집착하지 않겠다는 뜻을 내비쳤다.
크리스 김은 코스가 “작년과 다르다. 그린이 훨씬 더 빠르다. 상태도 훨씬 더 좋은 것 같다. 러프도 훨씬 더 두텁다. 작년보다 바람과 날씨 때문에 확실히 조금 더 어려울 것 같다”고 조심스럽게 전망했다.
세계랭킹 1위 스코티 셰플러(미국)를 먼발치에서만 보고 “연습하는데 방해될까 봐 말을 걸지는 않았다”는 크리스 김은 5월 1일 오후 11시 2분에 프랭키 캐펀 3세(미국), 토마스 로젠뮐러(독일)와 1라운드를 시작한다.
<연합뉴스>
